Le charbon chinois peut-il remplacer une partie du pétrole ?

Les faits de marché

Les importations chinoises de pétrole brut auraient baissé d’environ 30 % depuis le début de la crise évoquée cette semaine.

Malgré cette baisse importante, les stocks visibles ne montrent pas de chute brutale, tandis que les prix du pétrole restent plus contenus que ce qu’une partie du marché anticipait initialement.

Plusieurs facteurs peuvent expliquer cette évolution :

• un déstockage partiel des réserves accumulées depuis plusieurs années ;
• le ralentissement de l’économie chinoise ;
• la baisse de la demande liée aux véhicules électriques ;
• mais aussi une substitution partielle du pétrole par le charbon dans certaines activités pétrochimiques.

Cette évolution suggère que Pékin ne cherche pas uniquement à réduire sa consommation de pétrole, mais aussi à diminuer sa dépendance stratégique aux importations énergétiques maritimes.

Quel prix regarder et pourquoi

Le développement du “coal-to-chemicals” constitue l’un des éléments les plus surveillés.

Cette filière consiste à transformer le charbon en produits chimiques industriels comme :

• le méthanol ;
• les plastiques ;
• les oléfines ;
• l’ammoniac ;
• certains solvants.

Le procédé repose sur une transformation du charbon en gaz de synthèse, ensuite utilisé comme matière première chimique.

Pour la Chine, plusieurs avantages stratégiques apparaissent :

• le pays dispose d’importantes réserves de charbon ;
• cette filière réduit la dépendance aux hydrocarbures importés ;
• elle apporte davantage de flexibilité dans les approvisionnements industriels.

Cette stratégie présente toutefois des limites importantes.

Les procédés “coal-to-chemicals” impliquent :

• des émissions de CO₂ plus élevées que les procédés classiques ;
• une forte consommation d’eau ;
• des investissements importants ;
• des coûts de production souvent plus élevés.

D’un point de vue strictement économique, cette solution n’apparaît donc pas nécessairement comme la plus efficace. En revanche, elle peut renforcer la résilience industrielle dans un environnement géopolitique plus incertain.

Pourquoi le “-X %” peut être trompeur

La baisse des importations chinoises de pétrole ne signifie pas nécessairement que la Chine “sort du pétrole”.

Depuis plus de vingt ans, le pays reste l’un des principaux moteurs de croissance de la demande mondiale de brut.

Mais plusieurs tendances structurelles semblent désormais se combiner :

• montée des véhicules électriques ;
• ralentissement économique ;
• amélioration de l’efficacité énergétique ;
• développement du nucléaire et des énergies renouvelables ;
• diversification des intrants industriels.

Le sujet central semble donc être moins une disparition du pétrole qu’une diversification progressive des sources d’énergie et des matières premières industrielles.

Cette logique vise potentiellement plusieurs objectifs :

• sécuriser les chaînes d’approvisionnement ;
• réduire la vulnérabilité géopolitique ;
• renforcer l’autonomie industrielle du pays.

Lecture : fondamentaux vs mécanique de marché

Les marchés pétroliers restent aujourd’hui très sensibles aux questions de demande chinoise.

Pendant longtemps, une hausse des tensions géopolitiques au Moyen-Orient aurait probablement provoqué une réaction beaucoup plus forte des prix du brut.

La relative modération observée actuellement peut refléter l’idée que la demande mondiale devient progressivement moins dépendante d’une seule dynamique de croissance chinoise.

Cette évolution ne signifie pas nécessairement une baisse structurelle immédiate de la consommation mondiale de pétrole. Mais elle pourrait modifier progressivement certains équilibres de long terme.

L’après “conflit du Golfe” pourrait ainsi rouvrir un débat plus large sur la trajectoire future de la demande pétrolière mondiale et sur le risque d’une pression durable à la baisse sur les prix si la diversification énergétique chinoise se poursuit.

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