Risque de taux ou risque de crédit ? Comment se positionner dans un environnement de taux élevés

Les taux longs souverains ont atteint des niveaux rarement vus depuis la crise financière. Face à cette hausse, la question pour les investisseurs obligataires n'est plus de chercher du rendement à tout prix, mais d'identifier où prendre le risque de manière maîtrisée. Le crédit de qualité court et intermédiaire émerge comme une alternative plus attractive que les obligations d'État long terme.

À retenir

• Les taux souverains longs dépassent 5 % aux États-Unis, 3,8 % en Allemagne et atteignent un record au Japon à plus de 4 %. Cette hausse amplifie le risque de duration sur les obligations longues.
• Une hausse de 50 points de base des taux coûte 1,5 % à une obligation de duration 3, mais 6 % avec une duration 12 : la sensibilité au risque de taux devient critique.
• Le crédit Investment Grade court et intermédiaire offre un meilleur compromis : rendement obligataire élevé, prime de crédit supplémentaire et exposition limitée aux taux longs.

Un environnement de taux sans précédent depuis 2008

Les taux d'intérêt souverains longs ont dépassé des seuils rarement observés. Le Treasury américain à 30 ans affiche plus de 5 %, l'Allemagne atteint 3,8 % et le Japon franchit pour la première fois un record historique à plus de 4 %.

Cette configuration reflète plusieurs facteurs structurels : inflation persistante et incertaine, déficits publics élevés, besoins massifs de financement des États, ainsi que des dépenses croissantes liées aux infrastructures et à l'énergie. Les investisseurs exigent une rémunération plus substantielle pour immobiliser leur capital à long terme dans un tel contexte.

L'effet de la duration : le véritable risque

La hausse des taux se traduit par une redistribution des rendements selon les échéances. Depuis janvier, les obligations courtes à moyen terme (1 à 3 ans) gagnent 1 %, tandis que celles de 10 ans et plus perdent 4 %. Cette divergence n'est pas anodine : elle révèle où se concentre désormais le risque.

Comprendre l'impact de la duration

La duration mesure la sensibilité d'une obligation aux variations de taux. Une hausse de 50 points de base des taux représente un coût très différent selon la duration :

• Pour une obligation de duration 3 : environ 1,5 % de perte.
• Pour une obligation de duration 12 : environ 6 % de perte.

Un coupon élevé ne suffit plus à absorber rapidement cette baisse de prix. L'enjeu se déplace donc : l'objectif n'est plus simplement d'obtenir du rendement, mais d'éviter de payer trop cher la duration pour l'obtenir.

Pourquoi le crédit plutôt que le souverain long ?

Face à cet environnement, deux risques concurrents se dessinent : le risque de taux (duration) et le risque de crédit (défaillance d'un émetteur). La question stratégique devient : lequel prendre, et à quel prix ?

Le crédit Investment Grade court et intermédiaire : le meilleur compromis

Le crédit d'entreprise Investment Grade sur des maturités de 2 à 5 ans offre un profil intéressant :

• Rendement obligataire élevé, comparable ou supérieur aux obligations d'État.
• Prime de crédit supplémentaire, qui rémunère le risque de défaillance de l'émetteur.
• Sensibilité limitée aux variations des taux longs, grâce à une duration intermédiaire.

Tant que la croissance économique résiste et que les bilans des entreprises restent solides, le risque de crédit paraît plus facile à assumer et à maîtriser que le risque de taux sur des obligations longues. Cette approche n'est viable que dans un environnement où les défaillances d'entreprises restent contrôlées.

Le High Yield : plus de rendement, plus de volatilité

Le High Yield offre des coupons supérieurs et une duration plus basse. Cependant, il devient extrêmement vulnérable en cas de ralentissement économique. Dans cet univers, la prudence invite à privilégier les signatures mieux notées (catégorie BB) et les échéances plus courtes.

La géographie compte aussi

En comparaison relative, l'Europe paraît plus attractive que les États-Unis. Aux États-Unis, les primes de crédit sont très comprimées, ce qui signifie que les investisseurs paient ces risques cher. Autre vigilance : les investissements massifs dans l'intelligence artificielle transforment des groupes technologiques traditionnellement peu endettés en émetteurs obligataires importants, modifiant le profil de risque du marché.

Synthèse stratégique

Dans le régime actuel, la priorité consiste à chercher du rendement dans le crédit de qualité à duration courte ou intermédiaire plutôt que de prendre un risque important sur les obligations souveraines longues. Cette approche reconnaît la nouvelle réalité : avec des taux souverains à des niveaux élevés, la duration longue expose à des pertes potentielles considérables en cas de nouvelles hausses de taux. Le crédit offre une rémunération plus attractive pour une prise de risque jugée plus maîtrisable, à condition que l'économie résiste.

Ceci n'est pas un conseil en investissement.